▲▲ A doua mare surpriză a anului 2008 o reprezintă japonezul minune Kei Nishikori (foto), de doar 18 ani. Sportivul asiatic, venit din calificări, a reusit performanţa uluitoare de a cuceri titlul la simplu la turneul ATP de la Delray Beach, unde în ultimul act l-a învins pe americanul James Blake, numărul 12 mondial, cu scorul de 3-6, 6-1, 6-4. Până la acest concurs, adolescentul, născut la Shimane, evoluase în doar opt meciuri la acest nivel, trei dintre ele terminandu-se cu un succes. În istoria sa, competiţia din Florida nu a fost niciodata câştigată de cel mai bine clasat jucător de pe tabloul principal. Blake a devenit cel de-al şaselea favorit principal ce pierde în ultimul act la Delray. De cealaltă parte, Nishikori ii urmează compatriotului său, Shuzo Matsuoka, ce în 1992, era ultimul tenismen din „Ţara Soarelui Răsare” care se impunea la un turneu ATP (la Seul). Cu doar o lună în urmă jucase o partidă extraordinară în compania lui Pete Sampras, la Miami, ce a durat peste doua ore. La jumătatea aceluiaşi an, îi invingea pe Ivanisevic şi Edberg, pentru a disputa finala de pe iarba de la Queen’s, pierdută ulterior la Wayne Ferreira. Revenind la eroul sfârşitului de săptămână, el este pregătit la academia cunoscutului Nick Bollettieri, de către Rodrigo Vallejo şi Gabe Jaramillo. În semifinalele de la Delray Beach, Nishikori a salvat patru mingi de meci în tie-break-ul setului decisiv cu Sam Querrey. În partida cu Blake, japonezul a salvat de asemenea trei mingi de break în game-ul secund din manşa a treia, reuşind apoi imediat să se impună pe serviciul finalistului sezonului trecut. Asiaticul a impresionat prin punctele câştigătoare atât cu dreapta cât şi cu reverul, mişcându-se totodată foarte bine pe teren. O altă performanţă notabilă a acestui tânăr jucător este că se află pe locul doi într-un clasament al celor mai tineri câştigători ai unui turneu ATP, fiind devansat doar de Lleyton Hewitt, care în 1998 se impunea, acasă, la Adelaide, la varsta de 16 ani şi 10 luni. Singurul jucător venit din calificări, exceptându-l pe Nishikori, ce a luat trofeul la competiţia americană, a fost Andrew Ilie, tenismen australian de origine română, care-l câştigase însă pe zgură. Interesant este că deşi s-a pregătit la academia lui Bollettieri, japonezul afirmă că suprafaţa lui preferată este culmea, zgura. Anul trecut, la Wimbledon, Roger Federer l-a ales pe nipon pentru mai multe antrenamente (în defavoarea lui Donald Young, coleg de generaţie cu „Nishi”, acum în top 100 la seniori). Proba de dublu a aceluiaşi turneu a fost câştigată în mod surprinzător de către bielorusul Max Mirnyi şi britanicul Jamie Murray, în defavoarea fraţilor Bryan, 6-4, 3-6, 10-6.

▲▲ Tenismenul scoţian Andy Murray a cucerit al doilea titlu al sezonului, la Marseille, după succesul în două seturi în faţa lui Mario Ancic, 6-3, 6-4. În primul act, britanicul a facut break, dar la 5-3, fostul număr şase mondial din urmă cu două sezoane, a ratat cinci mingi de rebreak. „Super Mario” a dominat începutul manşei secunde, dar Andy a revenit în meci fantastic, câştigând cu 6-4, după ce scorul fusese 3-1 pentru croat. Partida a durat o oră şi 52 de minute. Pentru elevul lui Brad Gilbert a fost a zecea victorie în 2008, suferind un singur eşec, în primul tur la Melbourne, contra viitorului finalist, francezul Jo-Wilfried Tsonga. Graţie titlului de la Marseille, Murray va reintra în top 10. De partea cealaltă, Ancic a disputat primul său turneu al anului, fiind reţinut în luna ianuarie de o problemă la stomac. Cu exact un an în urmă, jucătorul estic se afla pe poziţia a noua în ierarhia mondială, dar gravele probleme de sănătate l-au ţinut aproape şase luni departe de teren, el alunecând undeva în jurul locului 85 mondial. Spre finalul lui 2007 a reintrat în normal, însă rezultatele nu au fost extraordinare. Cu această finală (a zecea din carieră), Mario va ajunge din nou între primii 100 de tenismeni ai planetei. Croatul a mai atins această fază a turneului şi în 2006, dar a pierdut de asemenea. În proba de dublu au ieşit triumfători Martin Damm şi Pavel Vizner. Favoriţii nr. 3 au trecut de cuplului Yves Allegro / Jeff Coetzee (Elveţia / Africa de Sud), cu scorul de 7-5, 7-6/0. În semifinale, jucătorii cehi i-au învins pe capii de serie numărul 1 ai turneului, Simon Aspelin şi Julian Knowle, după aproape două ore de joc cu 4-6, 7-6/5, 10-8.

▲▲ Nicolas Almagro a ieşit învingător în finala 100% spaniolă de la Costa do Sauipe după succesul 7-6/4, 3-6, 7-5 în faţa lui Carlos Moya. Cei doi se mai întalniseră de două ori, la Viena şi Acapulco, dar de fiecare dată câştigase fostul lider ATP din 1999. În această întalnire, Nicolas a fost mai proaspăt din punct de vedere fizic şi a dat mai bun randament, în decursul celor două ore şi aproape 30 de minute de joc. Cu toate că nu începuse grozav anul 2008, Almagro şi-a luat revanşa pe suprafaţa ce-i convine cel mai mult, zgura. Deşi a avut făcut break la 4-4 în decisiv, mai tânărul iberic s-a pierdut cu firea şi s-a vazut egalat, iar apoi vigoarea şi resursele de energie au făcut diferenţa în favoarea sa, Moya cedându-şi serviciul la 5-5. Surpriza plăcută a acestui an a fost prezenţa în penultima fază a italianului de 20 de ani, Fabio Fognini. Acesta a pierdut însă cu un dublu 6-1 în faţa lui Almagro. Openul Braziliei a fost şi prima competiţie din turneul de adio al lui Gustavo Kuerten, ce a decis să pună capăt carierei la cei 32 de ani neînpliniţi încă. La finalul partidei pierdute în prima rundă în faţa argentinianului Carlos Berlocq, lui „Guga” i-au dat lacrimile, cu greu ţinându-şi discursul în faţa tribunelor arhipline ce doreau să-l vadă pentru ultima oară în acţiune la concursul pe care l-a câştigat în 2002 şi în 2004. Următoarele destinaţii ale superstarului brazilian sunt Masters-ul de la Miami, challengerul de la Florianopolis, Masters-ul de la Monte Carlo, Masters-ul de la Roma sau de la Hamburg, iar ultima sa reprezentaţie urmând s-o dea fie la Roland Garros, fie la Jocurile Olimpice de la Beijing.

Adrian Strîmbu