Turneul challenger de la Tunis, dotat cu premii totale de 125,000 $, îi poate oferi şansa românului Cătălin Gârd (foto) de a juca împotriva lui Nicolas Massu, unul dintre cei mai cunoscuţi jucători din circuitul masculin. Chilianul are la activ şase titluri şi alte nouă finale în ATP. Cea mai importantă reuşită a carierei este fără doar şi poate câştigarea medaliilor de aur la Olimpiada de la Atena (2004), atât în competiţia de simplu cât şi în cea de dublu (alături de Fernando Gonzalez). Sud-americanul este un specialist al zgurii, jucând excelent din spatele terenului. Posedă o dreaptă şi un backhand de temut fiind apreciat pentru spiritul de luptă, necedând niciodată în mijlocul unei “lupte”. Românul va evolua în runda inaugurală împotriva rusului Michail Elgin (26 de ani, 194 ATP). De partea cealalta, Massu are o misiune mult mai uşoara, urmând sa joace cu localnicul Malek Jaziri, practic un anonim, momentan pe 1159 în ATP, dar în 2004 a fost pentru două săptămâni între primii 300 ai lumii. În primul sfert de tablou se mai află şi Julien Benneteau (locul 63 mondial şi cap de serie nr. 1), dar şi slovacul Dominik Hrbaty (deţinator a şase titluri în circuitul masculin, acum pe locul 279 din cauza unei accidentari la cot în sezonul trecut, el jucând destul de puţin şi avand rezultate deloc concludente). Totuşi refacerea sa este aproape finalizată, el sperând să revină la finele anului în primii 100.

La turneul challenger de la Roma (30,000 $), doi români se află pe tabloul principal de simplu. Victor Crivoi va da piept cu experimentatul Michael Lammer (254 ATP), iar Adrian Ungur (finalist la ediţia de acum doi ani - învins de Olivier Marach) va evolua contra lui Daniel Koellerer (167 ATP, dar şi semifinalist în 2005 la acelaşi turneu). Ungur şi Koellerer s-au mai confruntat de şase ori până în prezent, scorul întâlnirilor directe fiind 4-2 în favoarea austriacului. Ultima partida dintre cei doi a avut loc la începutul anului, în calificările Openului Australiei, când austriacul s-a impus cu 6-0, 6-4. În cazul în care Crivoi şi Ungur vor câştiga meciurile din primul tur, cei doi vor juca împreună în următoarea rundă. Va fi al optulea meci dintre acestia, Crivoi câştigând patru dintre ele. Precedenta confruntare a fost la challengerul de la Brasov, în 2007, Victor având câştig de cauza, 7-6, 6-0.

În proba de dublu a aceluiaşi turneu, perechea Florin Mergea / Horia Tecău pleacă din postura de favorită 2. În prima rundă, românii îi au ca adversari pe argentinienii Sebastian Decoud şi Cristian Villagran.

În altă ordine de idei, a început „Circuitul Internaţional de tenis al României”. Prima competiţie va fi turneul futures de la Bucureşti, meciurile de pe tabloul principal urmând să se desfăşoare în perioada 28 aprilie – 4 mai. Cei mai importanţi jucători ce şi-au anunţat prezenţa la acest concurs sunt: Dacian Crăciun, Răzvan Sabău, Alex Luncanu, Victor Ioniţă, dar şi Marius Copil. Circuitul va cuprinde 18 turnee futures masculine, dotate cu trofeul „Ion Ţiriac”, 12 turnee futures feminine dotate cu Trofeul „Distrigaz-Sud - Ilie Nastase”, 1 turneu feminin, „Gaz de France Stars”, cu premii totale în valoare de 50.000$, 4 turnee masculine de tip challenger sub egida ATP, 1 turneu International Series sub egida ATP (Open Romania), dar şi turnee de juniori şi veterani.

Adrian Strîmbu